1940年5月20日，《時代》周刊則將比利時人貝克蘭評為“塑料之父”，他發明了世界上第一種人工合成的塑料——酚醛塑料。

恰風華正茂

       貝克蘭的父親是一個鞋匠，母親是一個女仆。21歲就獲得大學博士學位，24歲便成為物理和化學雙料教授，他是一個不折不扣的學霸。

       之后，貝克蘭娶了大學導師的女兒，并留在了美國，在紐約為一家攝影供應商工作。

       （貝克蘭的英文介紹）

與柯達的恩怨

      有了在攝影供應商那里工作的經驗，幾年后貝克蘭發明了Velox照相紙，這種相紙可以在燈光下而不是必須在陽光下才能顯影，這引起了柯達公司的注意。

       1898年，經過兩次談判，柯達方以75萬美元(相當于2013年1500萬美元)的價格購得Velox照相紙的專利權，然而他們卻發現自己被貝克蘭欺騙了，配方根本不靈。

       貝克蘭解釋：”你們買的是專利，而秘密在另一種溶液中。“柯達只好又花了10萬美元，才知道了這個秘密。

       拿到錢，被貝克蘭買下了紐約的一座豪宅，將一個谷倉改建成設備齊全的私人實驗室，與人合作建起了化學工廠，從此他有了足夠的資本去做自己喜歡的實驗。

（貝克蘭在其位于紐約的實驗室）

研究的歲月

        當時，剛剛萌芽的電力工業蘊藏著絕緣材料的巨大市場，天然的絕緣材料蟲膠價格的飛漲，幾個世紀以來，這種材料一直依靠南亞的家庭手工業生產。

       從1904年開始，貝克蘭開始研究這種反應，最初得到的是一種液體蟲膠Novolak，但并不被市場認可。3年后，他得到一種糊狀的黏性物，模壓后成為半透明的硬塑料 ——酚醛塑料，這是世界第一種完全合成的塑料，貝克蘭將它用自己的名字命名為“貝克萊特”(Bakelite)。

       （貝克蘭使用最初的酚醛合成反應釜）

幸運的貝克蘭

 

        很幸運的是，英國同行詹姆斯·斯溫伯恩爵士只比貝克蘭晚一天提交專利申請，否則英文里酚醛塑料可能要叫“斯溫伯萊特”。

       1909年，貝克蘭在美國化學協會的一次會議上公開了這種塑料。1924年《時代》周刊稱：酚醛塑料將出現在未來每一種機械設備里。從此，貝克蘭擁有了一個真正的酚醛塑料帝國。

       貝克蘭擁有超過100項專利，既是一個偉大的科學家，又是一位成功的商人，這難免讓人想到幾十年之后的喬布斯。

       （時代周刊封面刊登貝克蘭照片）

幸福的時光

        貝克蘭喜歡穿襯衫、短褲和一雙舊運動鞋，雖然有錢但并不鋪張浪費。

       有一次，他妻子在服裝店挑了一件125美元的英國藍斜紋嗶嘰套裝，預付了店主100美元，要他把這套衣服陳列在櫥窗里，掛上一個25美元的標簽。當晚，貝克蘭從妻子口中獲悉有25美元的套裝，第二天就買了下來，并以75美元賣給了鄰居，不知情的他還為此得意了很久。

       1939年，貝克蘭退休時，兒子喬治·華盛頓·貝克蘭無意從商，公司以1650萬美元(相當于今天2億美元)出售給聯合碳化物公司。

        1944年，81歲的貝克蘭安穩地度完了最后的歲月。