可降解塑料對環境并不真正友好，因為要進行生物降解，就必須將其露天放置。另一方面，回收利用有助于獲取某些聚合物的價值——主要是PET和HDPE，還有一些PS和PP——但與機械回收有關的收集、分類和運輸成本依然是挑戰。IDTechEx的兩項新研究試圖澄清這些問題。

“新的、可生物降解的塑料和更好的回收策略是幫助世界減少塑料廢物的兩個有希望的方法，”IDTechEx說。兩份報告對這兩種方法進行了討論：《生物塑料2020-2025》和《綠色技術和聚合物回收：2020-2030年市場分析》。

報告正確地指出，人們越來越重視生物降解塑料，將其作為解決塑料廢物擴散的潛在辦法。盡管生物可降解塑料在環境中會自然分解，但最終的問題仍然存在。碎片化并不代表會完全消失。

IDTechEx指出，事實上，只有大約一半的生物塑料是可生物降解的。“僅僅因為一種材料是從生物學上獲得的，并不一定意味著它會在自然環境中分解。許多廣為人知的生物塑料，如可口可樂PlantBottle中使用的生物來源的PET就是不能被生物降解的，”報告摘要寫道。

第二個問題是關于“可生物降解”塑料的含義，這導致了消費者對“生物塑料在自然環境中究竟是如何分解的”以及“在什么時間段內分解”產生了很多困惑。如果一個標明可生物降解的瓶子需要幾個月的時間才能消失，那么大多數可生物降解塑料將無法滿足品牌商或消費者的期望。《生物塑料2020-2025》報告以PLA為例：“如果一個PLA瓶子被扔進海里，它需要幾百年才能被分解。”報告指出，PLA將在工業堆肥設施中分解，“在那里，PLA可以被加熱到足夠高的溫度，微生物可以以可觀的速度分解。”該報告概述了所有常見生物塑料的生物降解性。

《綠色技術和聚合物回收：2020-2030年市場分析》中提到了塑料回收，該分析首先指出了全球回收率低的問題。報告說，機械回收的持續挑戰是眾所周知的，包括污染問題；然而，“一系列新興的替代回收技術，包括化學回收和升級循環技術，可能會給聚合物價值鏈帶來更多的機遇。”

一些先進的回收技術還沒有完全準備好進入黃金時期，而在這些設施上線時，如何將難以回收的塑料送到設施里的物流工作仍然是一個挑戰。IDTechEx的報告著眼于熱解和其他形式的解聚，以創造燃料和化學原料，以及從廢塑料中提取單體，“這些單體可以回到更廣泛的價值鏈中，為更循環經濟做出貢獻。”

機械回收帶來了持續的挑戰，需要克服這些挑戰，才能提供經濟上可行的解決方案，包括首先要得到人們的參與，讓所有塑料遠離環境，進入合適的回收流。

IDTechEx指出，可生物降解塑料和可回收塑料都難以與處于歷史低價的石油競爭，油價使傳統的一次性塑料成為迄今為止最便宜的選擇。此外，這兩種解決方案也在相互競爭。例如，“更加注重回收利用將導致生物塑料的潛在市場變小，使該領域面臨的經濟問題更加復雜。”

可生物降解塑料是不可回收的，除非且直到聚合物相容劑在回收過程中得到更為普遍的使用，否則必須將其排除在外。隨著可生物降解和可堆肥塑料受到沖擊，特別是一些歐洲國家因這類材料而面臨各種挑戰，回收利用（機械和先進技術）是否會成為處理塑料廢物的最環保方法，還有待觀察。