對日益嚴重的塑料廢物問題的討論通常集中在減少一次性塑料包裝物品的數量上，如袋子、瓶子、盆和薄膜等。

但密歇根大學的一項新研究顯示，2017年美國投入使用的塑料中有三分之二用于其他用途，包括電子產品、家具和家居用品、建筑施工、汽車和各種消費品。

“管理塑料已經成為一個巨大而復雜的環境挑戰，塑料包裝顯然值得當前在減少和協調材料回收和循環利用方面做出努力。”8月25日發表在《環境研究快報》雜志上的一篇論文的資深作者Gregory Keoleian說。

“然而，盡管包裝是2017年美國塑料最大的定義用途市場，但我們的研究顯示，當年投入使用的塑料中有三分之二進入了其他市場，”麻省大學環境與可持續發展學院可持續系統中心主任Keoleian說，“當我們試圖從塑料的基本線性流動轉向塑料的循環經濟時，這些其他行業既帶來了獨特的挑戰，也帶來了機遇。”

這項新研究的作者說，這是對整個美國經濟中塑料使用情況的首次全面描述。這項研究的結論是，美國塑料的整體回收率略低于之前的估計：2017年達到使用年限的塑料中，只有8%被回收。

此前美國環境保護署的估計，主要集中在城市垃圾填埋場的固體塑料廢物，主要由容器和包裝組成。這項新的研究還包括來自建筑和拆遷廢物以及汽車粉碎機殘渣中的塑料。

當加入這些來源后，2017年美國塑料的回收率甚至低于環保局估計的8.4%。兩項研究都發現，2017年達到報廢期的塑料中，約有76%被埋入垃圾填埋場。

這項新的研究被稱為“物質流動特征分析”，詳細介紹了美國一年的塑料生產、使用和處置情況，并使用了來自工業和公共資源的最佳可用數據。其目標是制定一份路線圖，以幫助指導行業、決策者和學者沿著加速減少塑料廢物的道路前進。

具體而言，預計材料科學家和工程師、樹脂生產商、產品和包裝設計師和制造商、零售商、材料回收創新者和運營商，以及以解決方案為導向的學者、研究機構和政策制定者都會對這些信息感興趣。

“我們繪制了一張從生產到使用和廢物管理的塑料流程圖，并按類型和市場跟蹤塑料，”Keoleian說，“我們通過這一更廣泛的視角來描述問題的規模，以優先考慮將產生影響的解決方案。”

研究還發現：

•2017年，估計有2%的北美報廢塑料最終進入自然環境。由于塑料對生物體和生態系統的持久性和潛在影響，塑料向環境的“泄漏”現在是一個主要問題。

•2017年，全美塑料使用量約為400公噸，是當年塑料生產量的8倍。

•據估計，2017年美國處理的塑料中有8%是回收利用的，但分類和再加工效率低下可能意味著作為新產品原料返回的比例甚至更小。

塑料，正式稱為合成有機聚合物，在當今社會隨處可見。這些多功能材料價格便宜、重量輕、堅固、耐用、耐腐蝕，具有寶貴的隔熱和電絕緣性能。

但大多數普通塑料不會生物降解，它們在自然環境中的積累和污染是一個日益令人關注的問題。

此外，絕大多數塑料來自化石燃料；目前全球塑料產量約占全球石油和天然氣年消費量的8%。2015年全球生產的407公噸傳統塑料的排放量相當于當年全球溫室氣體排放量的3.8%。

《環境研究快報》（Environmental Research Letters）論文的作者寫道：“塑料制品的無節制生產導致垃圾填埋場和自然環境中無法接受的垃圾堆積，這是對資源的嚴重浪費，對野生動物和生態系統功能的破壞。”

“解決這些不斷上升的問題將有多種形式，但人們普遍認為，極大地改善產品設計和生命終結之間的協調是必要的。”